El maestro Rafael Ithier, el director de la legendaria orquesta de salsa El Gran Combo de Puerto Rico, visitó tierras chinas y dejó encantados a todos sus seguidores. Y es que a sus 88 años -y 50 y más de vida artística- es un ejemplo para todos los que quieren hacer parte del mundo de la música, por su energía, carisma y alegría. Con su presencia, se confirma por qué se le da el nombre de «La universidad de la salsa» a esta increíble orquesta.
En esta conversación con la directora de la revista web, Yonanetl Zavala, nos cuenta cómo ha sido su carrera musical, su intención de adoptar otros ritmos para adaptarlos a la manera de El Gran Combo y cuál es su secreto para vivir plenamente:
YONANETL ZAVALA: Rafael, con los años de experiencia que lleva El Gran Combo de Puerto Rico, ¿qué le quieres transmitir a la gente?
MAESTRO RAFAEL ITHIER: Yo te diría que el propósito del nacimiento de El Gran Combo fue llevar un mensaje de cordialidad y de alegría, porque yo pienso que la música se hizo para eso: para cambiar, para emocionarte, para olvidarte de los problemas que tienes todos los días; para eso uno va y baila un rato, y se le quitan esos momentos difíciles que uno tiene en la vida. Yo creo que mientras se logre eso se alcanza el propósito de El Gran Combo y eso me satisface, porque creo que hemos logrado el objetivo con el que nosotros nacimos y con lo que la gente ha estado de acuerdo. Pero fíjate: la vida de nosotros es bastante sacrificada, pero vemos esto como un reconocimiento al sacrificio. Sin embargo, el apoyo que nos dan ustedes nosotros lo necesitamos. Imagínate que el sitio donde tocamos en Shanghái hubiera estado vacio, ¡eso es deprimente! Así que ustedes son tan importantes como el mismo artista, pero a veces los artistas nos olvidamos de eso.
YZ: ¿Cómo describes la salsa en conjunto? Porque hablas de la música como si fuera una terapia…
MRI: Yo debo serte honrado: yo creo que la salsa no es un ritmo. ¿Cómo te lo explico? Por ejemplo, en el concierto de Shanghái tocamos «Falsaria», que es una canción que surgió cuando yo no había nacido; «No hay cama pa’ tanta gente» es una canción que no se hace desde hace 60 o 70 años; en esa época se tocaba música afrocubana o antillana, pero ahora se le dice salsa. Por eso te digo: la salsa no es un ritmo, que una palabrita muy comercial que la gente la aceptó, y hay una razón potencial para que le llamen así, pues antes se usaban unos instrumentos diferentes para tocar esta música. Ahora hay sintetizador, violín, trombón, un montón de instrumentos que no se usaban. Pues si a eso le pueden llamar salsa, yo lo acepto, pero el ritmo propiamente dicho no existe. Por eso digo que es una palabrita muy simpática, que ha trascendido, que le han dado una promoción muy grande, y yo pienso que se ha hecho muy popular y nos ha hecho mucho favor. Pero si me preguntas yo no me siento salsero…
YZ: Esta es la primera vez que vienen a China; precisamente, a los chinos les fascina la salsa, llevan un ritmo muy similar al de los latinos. ¿Has visto de alguna manera la similitud de la música china con nuestra salsa y con nuestros ritmos?
MRI: Fíjate que no; precisamente estaba diciendo que me gustaría volver para tener la oportunidad de familiarizarme con la música china, que es una cosa distinta. Pero todas esas músicas distintas hacen parte de la gran familia de la música, que es una cosa infinita. Nosotros tocamos salsa, a lo mejor ellos tocan una salsa que es diferente a la salsa de nosotros, pero sigue siendo salsa. Por eso me gustaría asociarme, porque una de las cosas que hemos hecho es, por ejemplo, es cantarle a Cuba porque es bella, y otros le cantan a Puerto Rico, a Nueva York, a lo que sea… Y yo pienso que el mejor homenaje que le hemos hecho a países como Colombia, Panamá o Costa Rica es interpretar la música de ellos a la manera de nosotros. Muchas veces hemos logrado que nos lo acepten, otras veces no; si les gusta, perfecto, si no, mala suerte. Pero no la desvirtuamos. Y me gustaría de cualquier manera hacer algo chino a la manera de nosotros.
YZ: ¿Cómo te sentiste en el concierto en Shanghái? ¿Qué tal el recibimiento de la gente?
MRI: ¡Tremendo! Esos bandoleros no querían que nos fuéramos! (risas…) De verdad que muy, muy contento; la gente nos recibió con mucho cariño. Te tengo que ser honrado: nosotros somos como nos viste anoche, así hemos sido toda la vida, y entendemos que para eso nacimos y queremos complacer la gente. Pero hemos recibido el premio más grande que hemos recibido, que es que la gente nos quiere más por personas que por músicos, y ese es el caso del concierto en Shanghái: ¡había mucha gente que yo no pensaba! Había muchos latinos que nos quieren muchísimo y eso nos llena de satisfacción.
YZ: ¿Qué país consideras que es el más salsero?
MRI: Es una pregunta muy difícil de contestar, porque por ejemplo nosotros vamos mucho a Colombia, especialmente a Barranquilla y a Cali, pero ahora recorremos el país completo. También vamos a Perú, que en su mayoría es una población indígena, pero ahora al país completo le gusta la salsa. Ecuador es salsero. Costa Rica, México… Cualquiera de esos países es podría ser el mejor.
YZ: ¿Qué planes tienen pronto? ¿Van a estar en más países de Asia?
MRI: Nosotros salimos de Shanghái para Australia y luego vamos a parar a descansar en California; después vamos para Puerto Rico y de allí salimos para Europa; vamos a hacer 6 o 7 países allí. Regresamos a Puerto Rico -nosotros entramos y salimos- vamos para Colombia a un festival y luego viajamos a Costa Rica; de allí vamos al festival de la calle Orange en Orlando. Y por último nos montamos en un crucero para México.
YZ: ¿Qué disco están promocionando ahora? ¿O están haciendo una mezcla de sus éxitos?
MRI: Ahora estamos haciendo un disco con la recopilación de los números que hemos hecho antes, y eso me pone muy contento. Tiene un numero inédito que siempre ponemos (tú sabes, por aquello del negocio…). Ya habíamos hecho una recopilación dos años atrás que le gustó mucho a la gente; incluso hicimos un LP, que eso ya había desaparecido y la gente lo acepto con mucho cariño. Yo pienso que si no podemos terminarlo ahora por las giras que tenemos, sí estará a principios de enero en el mercado.
YZ: ¿Hay alguna canción que tengas presente por algún momento de tu vida?
MRI: Mira, yo no soy compositor, yo soy arreglista, pero compuse una canción que se llama «Mente Positiva». Yo no sé quien me iluminó para que la hiciera, pero tiene un mensaje muy bonito porque yo creo en el positivismo; la gente positiva tiene un valor incalculable porque no quiero pesimistas al lado mío. Y el mensaje que yo quise llevarle a la gente es que sea positiva; porque yo sé qué es la miseria extrema, porque la viví y he podido superarla, porque soy positivo. Yo voy pa’lante, ¿tú entiendes?
YZ: Envíales un mensaje a esta comunidad que está un poco lejos de casa, y que cuando recibe cosas como esta se vuelve loca… Déjales un mensaje de fuerza y de cariño
MRI: Yo te digo que nosotros, primero que nada, debemos dar las gracias por todo el apoyo que nos han dado durante estos cincuenta y tantos años cumplidos. También quiero aconsejarles que se porten bien, porque como latinos debemos dar buen ejemplo. Y el legado que El Gran Combo puede dejar es su disciplina y el buen ejemplo, porque ya sabes que en el ambiente de nosotros hay mucha perdición, vicio, muchas cosas… Sin embargo, nosotros no somos santos, pero hemos dado un buen ejemplo de organización, disciplina y responsabilidad, y es el mejor mensaje que le puedo dar a la comunidad latina. Que estamos lejos de los países de nosotros, pero llegamos y nos aceptaron; por eso, a portarnos bien, a sacarle partido y aprovechar las oportunidades. Que se organicen y que sean gente chévere para que sepan que nosotros los latinos somos tan juiciosos como los chinos y los japoneses. Y también que no dejen de ir a sus países: vayan a visitarlos, yo sé que no es muy fácil porque están muy lejos, pero de allí venimos y eso es lo que somos.
YZ: ¡Muchas gracias Rafael! Con este mensaje de positivismo y de alegría para lograr los proyectos te agradecemos mucho y ojalá siga llegando la música de El Gran Combo a todos los rincones del mundo para que dejen esa fuerza para lograr cosas buenas.
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